美国高等学校区域性单位认证研究---以美国南部院校协会为例
美国的高等学校和中小学校从早期殖民地时期以来就存在多样化的特征。各类由宗教派别、政府、社会团体建立起来的学校有不同的办学宗旨，遵循不同的办学标准，因此带来质量和管理上的混乱["。准备为大学输入学生的中学面对各种各样的要求，而大学和中学都设有自己的标准[2)。为了改变这种局面，大学和中学的管理者走到一起，组成了后来的区域性认证协会，认证活动应运而生。对于学校来说，虽然认证不是政府行为，没有强制性，是学校自愿行为，法律也不要求颁发文凭的学校一定要通过某个认证，但是是否通过认证对学校意义重大[3]，因为认证的目的在于获得校外机构在质量方面的认可，能够确保各个学校在一个大家认同的基本质量水平上运作。因此，学校把认证协会和认证协会设定的标准看作是必须要逾越的障碍，否则公众不会认可学校的质量[4学校认证一般分为两个层次：专业认证和单位认证(institutional accreditation)。专业认证是对某个专业进行的认证。各个专业设有自己的认证协会，美国共有大约50个专业认证协会。单位认证是对整个学校作为一个单位进行的认证，是对一所学校的整体水平和综合办学能力进行一个基本的评估，并不代表各个专业的实际水平[5]
一、美国南部院校协会
单位认证主要由区域性认证协会进行。目前全美国有6大区域性认证协会，分别是新英格兰地区院校协会(New England Association of Schools and Colleges)、中部地区院校协会(Middle States Associ-ation of Colleges and Schools)、南部地区院校协会(Southerm Association of Colleges and Schools)、中北部地区院校协会(North Central Association of Colle-ges and Schools)、西北部地区院校协会(Northwest Association of Schools and of Colleges and Universi-ties)和西部地区院校协会(Western Association of Schools and Colleges)。每个区域性院校协会都有自己的网页，都设有中小学认证委员会(Commission on Schools)和高校委员会(Commission on Colleges)，分别为中小学和高校进行认证。由于篇幅有限，本文以南部地区院校协会高校委员会(Southern Asso-ciation of Colleges and Schools Commission on Colle-ges)为例，探讨美国高等学校的认证理念、认证标准和认证程序。
所有地区的院校协会都是自愿的非盈利的民间组织，南部地区院校协会也不例外。该协会成立于1895年，由高校委员会(Commission on Colleges)和中小学认证与提升理事会(Council on Accreditation and School Improvement)组成。前者为能颁发学位的高等学校提供认证，后者为中小学校提供认证。两者运行独立，自行开发各自的认证标准和程序，而且由各自的会员代表大会进行管理。
高校会员代表大会(the College Delegate Assem-bly)由每个会员单位推荐的一名投票代表组成。该代表一般是会员单位的校长或由校长提名的人员。高校会员代表大会的职责包括选举77名南部地区院校协会高校委员会董事会(The Commission's Board of Trustees)的代表、指导高校委员会的工作、审议通过董事会提交的认证标准修订方案;审议通过董事会推荐的认证候选单位和会员学校的会费，选举处理申诉的上诉委员会成员。
董事会的职责是向高校会员代表大会推荐认证资格和成员资格的标准，决定学校最终能否通过认证，向高校会员代表大会推荐董事会成员选举名单，选举执行理事会(the Executive Council)的13名代表，审议通过高校委员会的政策和程序，必要时任命特别调查委员会(adhoc study committee)，执行理事会的工作是在董事会和代表大会休会时代表董事会和代表大会履行职责，解释高校委员会的政策和程序，为特别调查委员会和常务委员会(standing committee)制订工作程序，并监督这两个委员会的工作;审议通过高校委员会的财务预算，监督并评估高校委员会主席的工作，启动新项目，提出新政策。
南部地区院校协会高校委员会为阿拉巴马州、佛罗里达州、佐治亚州、肯塔基州、弗吉尼亚州、密西西比州、北卡罗莱纳州、南卡罗莱纳州、田纳西州、得克萨斯州、路易斯安那州等南方11个州，以及拉丁美洲的高等学校提供认证。同时也为经由南部地区院校协会认证过的能颁发副学士学位、学士学位、硕士学位、博士学位的高等学校的海外教学点提供认证。此外，该委员会还接受全球其他高等学校的认证申请。现行的认证标准是《认证的原则：质量提升的基础(第五版)》(The Principles of Accreditation：Foundations for Quality Enhance-ment)6]。该认证标准于2011年12月由高校会员代表大会审议通过，并分别在2006年、2007年、2009年和2011年12月修订过4次。
二、认证理念
美国6大区域性认证协会的高校委员会对高等学校的单位认证每10年评估一次，主要是对学校的综合实力进行认证。认证的核心理念就是要让每所高等学校具有质量提升理念，要让每所高等学校积极投身项目提升工程，并能展示该学校能在多大程度上实现自己的办学宗旨。对一所高等学校的教育质量和工作有效性进行评估很难，需要详细的分析和专业的评判，学校要对自己的项目和服务的工作质量与工作有效性进行自我评估，并形成报告。在自我评估的过程中，各个院校要对自己的项目和服务进行总结，分析优点和不足，并在今后的工作中不断完善。如果获得认证，即表明该校的综合实力和整体水平达到了规定的标准，能够获得社会和用人单位的认可;学校颁发的学位和学生获得的学分能够得到其他学校的承认。尽管通过认证能代表学校的质量和水平，但是认证的首要目的是学校为追求优质和卓越而进行自我改进和完善[7]南部地区院校协会高校委员会的工作理念是：通过认证，确保认证学校能够符合高等教育界公认的能满足社会和学生需求的标准，从而提升本地区高等学校的教育质量和工作有效性。南部地区认证协会院校委员会要求认证的院校要满足以下要求：具有适用于高等教育的办学宗旨;具有与实现和维持办学宗旨相配套的办学资源、项目和服务;具有清晰陈述的与办学宗旨和所提供的学位教育一致的教育目标，陈述清晰的教育目标能反映认证院校是否能成功地实现既定的教育目标。
认证既是结果，也是过程。认证的结果是高等学校能够获得一张证明文件，证明该学校有能力提供有效的学习项目和服务，同时也认同院校协会高校委员会的原则和理念。说认证是个过程，是因为整个认证过程都需要学校积极参与。首先，单位认证的第一个步骤是学校自评。学校自评反映了美国的哲学理念：任何自由的个体能够而且也应该有能力管理好自己。因此，认证首先是高等学校的自愿行为。高等学校要想获得认证，就要开展自我评估。其次，认证的整个过程将全面评估高等学校是否能够实现自己的办学宗旨，是否符合认证协会的标准，是否持续努力提升学生的学习质量和学生项目与服务的质量。最后，认证也并非是一次认证定终身的终结性活动，而是循环反复进行的。因此，认证是个长期持续的改进过程。学校根据认证结果，不断进行评估和自我提升，以满足社会对学校的要求。
三、认证标准
美国不同区域性院校协会的认证指标体系有所不同，但是核心要素和关注重点大同小异。南部地区院校协会高校委员会要求认证的学校要符合诚信原则(the Principle of Integrity)、核心要求(Core Require-ments)、综合标准(Comprehensive Standards)、联邦政府要求(Federal requirement)等4个方面的要求。
首先是诚信原则。诚信对高等教育至关重要，各个高等学校在处理任何事情时都要遵守诚信原则。没有诚信，院校委员会与各个院校之间的关系就无法维系。任何拒绝提供信息、给公众提供的信息不准确、给高校委员会提供的信息不及时准确，以及没有根据开展学校自评并提交自评报告的行为都被视为违反诚信原则，因此也就不能获得认证。
其次是核心要求。核心要求是获得认证的基本要求，是申请初次认证和继续认证的门槛。因为核心要求从比较宏观的角度对学校提出要求，共有12条，分别是：学位授予权、董事会、校长、学校办学宗旨、学校管理的有效性、学校能否持续运转、项目、师资队伍、学习资源和服务、学生支持服务、财政支援与硬件设施、质量提升计划等方面。获得认证的学校必须符合所有12条核心标准。但是符合核心要求并不能保证学校能够获得认证，学校还必须符合综合标准、联邦政府的要求，以及高校委员会的政策规定。
再次是综合标准。综合标准从以下4个方面(一级指标)对申请认证的高等学校提出认证标准：办学宗旨、学校管理和工作有效性;项目;资源;遵守委员会政策。在这4个一级指标下面有14个二级指标。其中，针对学校办学宗旨、管理和工作有效性的二级指标有3个，分别是办学宗旨、学校管理、工作有效性。针对项目的二级指标共有5个：全体教育项目、本科生教育项目、研究生和学士后职业发展项目、师资队伍、图书馆和其他学习资源，以及学生事务和服务。资源下面包括财政资源和硬件设施2个二级指标。遵守委员会政策下面有3个二级指标，分别是遵守高校委员会在政策和程序方面的重大变化、遵守高校委员会的其他政策、尊重高校委员会的身份地位。
与核心要求相比，综合标准更加具体详细，更能代表高等教育的优秀做法，对所有会员高校提出了更高的要求。如果某个高校明显不符合其中的一项或多项标准，高校委员会董事会就会拒绝该学校的认证申请，要求学校进行整改。例如师资方面的标准，核心要求中对师资的规定只有一项：全职教师的数量要充足，要能确保实现学校的办学宗旨，能确保每个学术项目的质量和完整性。核心要求对师资的要求是数量方面的。但是在综合标准中，关于师资的标准更加详细。综合标准分别从教师能力、教师评价、教师发展、学术自由、教师在学校管理中的作用等5个方面对认证学校提出标准。在教师评价方面，综合标准要求学校要根据公布的评估标准定期对每位教师(包括合同制教师和终身教职教师)的工作效能进行评价。
核心要求分别从项目的学分要求、项目内容、通识教育和学位课程等4个方面对认证单位的学位项目提出要求。获取副学士学位的最低学分是60分;获取学士学位的最低学分是120分;获取学士以上学位的最低学分要求是30分。如果低于规定学分也能获得学位，但学校必须提供合理性证明材料。综合标准对学位项目的要求更加系统详细，分别针对所有教育项目、本科教育项目、研究生和学士后职业发展项目都提出了若干标准。针对所有教育项目的标准有12项;针对本科生教育项目、研究生和学士后职业发展项目的标准分别有4项。以学分要求为例，本科项目要求，学生通过课堂学习获得的学位学分中，至少25%的学分是在授予学位的学校中获得的。研究生和学士后职业发展项目要求，学生通过课堂学习获得的学位学分中，至少1/3的学分是在授予学位的学校中获得的。最后是联邦政府的规定。联邦政府的规定包括学生成绩、项目课程设置、政策公布、项目时间、学生投诉、招生材料、项目责任、远程函授教育、学分定义等9个方面。与综合标准相比，联邦政府的规定比较宽泛。例如，项目课程设置的规定是：学校的课程要直接与学校的宗旨、办学目标、所发的证书和学位直接相关，并且要与学校的宗旨、办学目标、所发的证书和学位相适。政策公布的规定是：学校要向学生和公众公布当前的校历、评分政策和退学政策。四、认证程序
初次认证和再次认证都需要学校自评、校外同行评估、董事会评估等3个阶段。学校自评能帮助学校考查学校是否根据办学宗旨来运行，是否符合高校委员会的认证标准，是否努力提升学生学业成绩，是否努力提升学生项目和服务的质量，是否实现学校的办学目标。参加学校自评的人员构成要广泛，要有行政管理人员、教师、职工、学生、董事会成员，以及其他相关人员。学校自评结束后，代表高校委员会的同行评估专家要运用自己的专业知识对申请认证的学校进行初评。最后，高校委员会董事会要对学校进行最后的评估，考查学校是否符合认证的所有要求，从而做出最终决定。学校自评结束后，需要提交两份材料。一是“符合要求的证明(Compliance Certification)"，即自评报告。该报告在高校委员会开展评估的15个月之前提交，用于证明学校在哪些方面达到核心要求、综合标准，以及联邦政府要求。报告需要校长和认证联络人的签名。签名表示学校的自评过程是诚实完整的，报告所含的信息是真实准确的。另一份材料是质量提升计划。该计划在开展现场评估的6周之前提交，内容不能太长，文字描述不超过25页，支撑性文件和图表也不超过25页。主要内容有：如何确定学校评估过程中哪些问题是核心问题的过程;聚焦学生学业成果和支持学生学习、支持学校实现办学宗旨的学校环境;证明学校有能力启动、执行和完成质量提升计划;在质量提升计划的设计和执行过程中，有大范围的师生参与;确定评估学校成就的目标和计划。
由高校委员会开展的评估有3类：非现场评估、现场评估和高校委员会董事会评估。非现场评估委员会由一位主席和8-10评估人员构成。他们一起评阅学校提交的“符合要求的证明”，审查学校是否符合核心要求、综合标准和联邦政府规定。非现场评估委员会将学校管理和办学水平接近的2-3所学校放在同一组评审。评估结束，委员会为每所学校出具一份书面评估报告，该报告将提交现场评估委员会。然后，现场评估委员会进入学校开展实地考察，最终确定学校是否遵守核心要求、综合标准，以及联邦政府要求;评估质量提升计划的可行性;为质量提升计划中提出的问题进行商议。最终，现场评估委员会将向高校委员会董事会出具一份书面报告，指出学校在哪些方面还没有达到标准或要求。
最后，高校委员会下设的常务委员会成员审阅评估委员会提交的报告和学校对报告的反馈解释，然后将常务委员会关于学校认证的推荐意见提交给高校委员会的执行理事会。执行理事会再将评估意见提交给董事会所有成员，由他们决定最终的评估结果，以及要求学校的后续监督行动。
五、特征及启示
(一)强调办学宗旨
办学宗旨非常重要，一系列的研究表明办学宗旨不仅重要，而且非常有用，因为它描述了一所学校希望通过教育项目达到什么样的目标。不同的学校有不同的办学宗旨。这取决于学校的期望、教职工的工作热情、学校所服务的对象、以及学校实现办学目标的方式。南部地区院校协会高校委员会的核心要求专门对办学宗旨做了规定：高等学校必须有已经公布的适合高等教育的综合性学校办学宗旨，办学宗旨的陈述要具体清晰，要针对学校的教和学，如果可行的话，还要根据科研和社会服务来设定。核心要求关注学校的办学宗旨要针对学校的核心工作，即教学、科研和社会服务来制订。同时在学校管理的有效性、项目、财政支援与硬件设施、质量提升计划等方面都有与办学宗旨有关的要求。要求项目、服务和活动要与办学宗旨一致，财务政策和学校硬件设施要支持办学宗旨，有利于实现办学宗旨。
综合标准对办学宗旨的规定如下：办学宗旨要综合、与时俱进，能正确指导学校的运行;学校要定期更新修订办学宗旨，要得到学校董事会的通过，而且要传达到学校的各个部门。综合标准关注办学宗旨要新，要让全校师生员工知道学校的办学宗旨，要让学校所有的部门和师生员工了解学校的办学宗旨，要让师生员工共同努力实现办学宗旨。因此，综合标准也在学校管理、工作有效性、师资队伍、图书馆和其他资源、学生事务与服务、资源等方面都有与办学宗旨有关的要求。学校筹集资金、提高工作效率的目的就是为了实现办学宗旨。在项目方面，继续教育、招生政策、学分政策、与社会的联系、学生事务和服务项目要与学校的办学宗旨保持一致。招聘的教师要有能力帮助学校实现办学宗旨;招聘的图书馆管理员和学生事务方面的员工要在相应的领域有能力帮助学校实现办学宗旨。
从强调办学宗旨可以看出南部地区院校协会高校委员会的认证标准非常关注学校的未来，因为办学宗旨就是学校最终要实现的目标，而且有质量提升计划作保证。这一点对我国的各类学校评估非常重要。评估不仅仅要关注学校当前处于什么状态，当前得了什么样的成绩，还要关注学校未来的发展前途，确保学校有一个正确的发展目标和实现目标的政策资源保证。(二)以学生为中心
南部地区院校协会高校委员会不仅重视学校的硬件设施，而且更加重视学生的发展，体现了“以学生为中心”的理念。“以学生为中心”的理念首先体现在与学生发展有关的认证标准的数量上。核心要求共有12个方面，其中的学位项目、师资队伍、学习资源和服务、学生支持服务、财政支援与硬件设施、质量提升计划等6个方面直接与学生发展相关。针对学位项目的标准又从学时要求、项目内容、通识教育、学位课程等4个方面列出评价指标。其他6个方面的标准虽然与学生发展不直接相关，或者不仅仅是学生发展方面的内容，但是也涉及学生发展。例如，虽然要求学校要从教学、科研和社会服务等3个方面设定学校的办学宗旨，但是教学排在首位，是重中之重。学校管理的有效性虽然不完全是关于学生发展的内容，但是学校管理是为了更好地实现办学宗旨，提升人才培养质量。人才培养是学校的首要任务。要做好人才培养就要“以学生为中心”开展学校的一系列工作。我国的各级教育部也针对人才培养、教育质量颁布了-系列的政策，但是在学校层面，如何落实“以学生为中心”，提升人才培养质量，还有提升的空间。
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