自然教育思想产生于古希腊，在文艺复兴和启蒙运动时期得以发展。18 世纪法国思想家卢梭发表教育小说《爱弥儿———论教育》，卢梭在此书中阐述了一种崭新的教育思想，即自然教育思想。自然教育思想强调人性本善，从顺应儿童天性成长的角度，构建了完整的理论化的自然教育思想体系。
一、自然教育思想的内涵
自然教育中的“自然”一词一方面是指朴素的、简单的、没有掺杂过多复杂的社会影响的自然场所。卢梭的自然教育思想建议让儿童走进大自然，在亲近自然的过程中，可以通过自身的体验去感知、观察和探索，从而获得对新事物的经验，增强自身的感知力、理解力的作用。另一方面是指一种内部的“自然”，即来自于认知主体的天性。因此，“自然状态”只是一个比较的概念，它相对于封建教育制度培养目标而言。卢梭认为：自然就意味着自由，人在自然状态下就是自由的。“遵循自然，跟着它给你画出的道路前进。它在继续不断地锻炼孩子;它用各种各样的考验来磨砺他们的性情;它教他们从小就知道什么是烦恼和痛苦。出牙的时候，就使他们发烧;肠腹疼痛的时候，就使他们产生痉挛，这是自然的法则。你为什么要违反它呢?由于你想改变这个法则，结果是毁了孩子。”自然教育的目的是让人成为绝对自由、平等和善良的自然人，这也是卢梭心目中“自然人”的完美状态。
自然教育思想中的教育形式分为三种：自然的教育、事物的教育、人为的教育。这三者相结合并趋于自然，才能让儿童享受到更好的教育。杜威评价卢梭在书中论述的自然教育思想：“卢梭所说的和所做的一样，有许多是傻的。但是，他的关于教育根据受教育者的能力和根据研究儿童的需要以便发现什么是天赋能力的主张，听起来是现代的一切为教育进步所作的努力的基调。”在倡导现代教育理念的今天，他的这种思想仍然有着积极的作用。
二、自然教育思想在儿童教育中的作用
第一，遵循自然，顺应儿童的天性。
卢梭认为“不了解自己的天性而任意蛮干的天使，比按照自己的天性平和安详生活的快乐的凡人还弱。”“只有根据自己意志而行事的人，才是真正自由的人。”教育要遵循自然、顺应天性是卢梭自然教育思想的核心内容。因此，教育要针对不同年龄阶段儿童的特点，采取不同教育手段。不能不顾儿童的承受能力实施超前的教育，也就是儿童当作成人来看待。例如，某些家长“望子成龙，望女成凤”，忽略了孩子本身兴趣爱好，为了不让孩子输在起跑线上，盲目让孩子参加各种辅导班、兴趣班，使孩子的课业负担繁重。这种做法严重违背了卢梭“回归自然”的教育观点。所以，对儿童进行教育，采取循序渐进的原则是很重要的，尊重天性，尊重兴趣，使孩子的成长在一个健康快乐的环境中。
第二，循序渐进，注重因材施教。
儿童的成长和发展是一个有顺序的自然过程，同一年龄阶段的不同个体有所差异，同一个体在不同的年龄阶段也有不同的特点。在《爱弥儿》一文中，卢梭举了对症下药的例子：“聪明的医生绝不是那么一瞧病人就急忙下药，他首先要研究了病人的体质之后才开药方。他虽然是晚一些时候才开始治疗病人，但可以把病人治好。反之，操之过急，则会把人医死。”同理，教育也要循序渐进，因材施教。虽然当前我国的教育有了长足的发展，但有些地方依然唯分数论英雄。大部分人认为的“好儿童”依然是指学习成绩优异的孩子，而不重视德行、思想等其他方面，从而许多德才兼备、品良优秀的孩子被忽视。教育者应当珍惜孩子身上的每个闪光点，重视其可塑性。
第三，勤于实践，多提供行动的机会。
卢梭在《爱弥儿》一书中指出“他们也只有通过行动，才能知道有些东西与他们是不一样的;只有通过行动，他们才能获得远近的观念。”每个儿童都有自己的想法和感情，成人有时由于沟通不及时，在他们的头脑中可能会形成偏差。因此，开展综合实践活动尤为重要。实践活动要求通过自身经历来获得体验，包括对学习和生活中的困难和挫折的经历与体验。只有儿童通过切身体验认识周围事物和现象，理解了活动过程和结果的意义，从自身的行为中接受了经验教训，才会有所认识和改变。孩子增强了对自然、社会和自我的整体认识，实践能力和创造能力会有所提高。
当前，由于孩子长期在家生活，空间狭小，交流空间有限，如果仅通过书中的知识很难转换成自己的思想和语言，对书中的知识更不能很好地理解与掌握。因此，让孩子融入到大自然中，从而获取书本中匮乏的知识。例如，为了改掉许多城市中的孩子浪费粮食，随意丢弃物品等不良生活习惯，假期时可以组织他们到贫困地区去实践，使之切身去感受贫困孩子的生活状况，了解农村孩子生活与学习情境。此外，对于懒惰的孩子，可以让他们去郊区采摘果蔬，让他们知道劳动的价值，并知道有劳动才能有收获。像这样的社会活动是有价值和有意义的。“回归自然”，在自然中学习和锻炼，收获将是无法想象的。
第四，采用挫折教育，培养坚强的意志力。
卢梭在《爱弥儿》中提到的“自然后果法”，是指儿童通过亲身体验，自食其果，他就会自己发现错误，改正错误。当前，很多孩子在学习与生活中经历挫折少，如果碰到一点问题，家长就会想办法解决，使孩子不受一点挫折。“真空无菌”的环境使孩子丧失了抵抗现实“细菌”即挫折的能力。碰到一点困难，会束手无措。可见，对儿童进行挫折教育是势在必行的。
有学者曾经把挫折教育分为四个方面：身体上的磨炼教育、心理上的挫折教育、生活上的自立教育以及现实中的困境教育。教育儿童可以将现实生活中的困难以简单的形式体现到儿童的生活中，让儿童重新认识，并加以克服，让儿童受到考验和锻炼，从而培养儿童的危机意识、协调能力、坚韧品质和积极乐观的态度。例如，家长设置一些儿童通过努力可以克服的障碍，如孩子需要的东西，不马上拿给他，而让他自己动脑筋、想办法，解决当前的问题，从中体验到乐趣;带领孩子去旅行、爬山、露营、游泳等，在活动中让孩子动手捡柴火、备食料，克服疲惫，挑战困难，从而培养面对挫折时的坚强意志。
总之，自然教育思想对当代教育起着促进作用。虽然所处时代和阶级的局限，卢梭的某些教育方式有所偏颇，如过分依赖自然，教育与社会脱节，但他的教育思想仍然有闪光之处，对现代我国新一轮课程改革中的儿童教育也有着莫大的帮助。
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